D'une superficie de 30.518 km², la Belgique est limitée au nord par les Pays-Bas, à l'est par l'Allemagne et le Luxembourg, au sud par la France ; elle est bordée à l'ouest par la mer du Nord. La situation géographique privilégiée du pays, au centre de l'Europe occidentale, place Bruxelles à proximité de plusieurs capitales (Amsterdam et Luxembourg sont à 200 km, Londres à 226 km, Paris à 270 km, Berlin à 650 km).

Selon une répartition géographique et linguistique, la population est composée de 60% de Flamands, de 30% de Wallons et de 10% de Bruxellois, francophones à 85%. La Belgique accueille près de 900.000 étrangers, essentiellement des Italiens, des Français, des Marocains et des Turcs.

Mélange des cultures germaniques et latine, le pays est divisé culturellement et linguistiquement. Les deux langues principales sont le néerlandais, parlé en Flandre dans le Nord par 60% de la population belge, et le français parlé en Wallonie au Sud. Bruxelles, la capitale, est une ville officiellement bilingue mais comportant environ 85% de francophones. Une minorité germanophone est aussi présente dans l'Est du pays. Cette diversité linguistique provoque souvent des conflits politiques, qui ont engendré un système de gouvernance complexe.

On peut distinguer trois zones géographiques :

• la basse Belgique, bande rectiligne de plages et de dunes de 65 km environ au-delà de laquelle on trouve les polders et les plaines argileuses et sablonneuses du pays flamand ;
• la moyenne Belgique qui s'élève progressivement vers les vallées de la Sambre et de la Meuse dont les bas plateaux argileux (Brabant, Hainaut, Cambrésis) constituent des sols très fertiles ;
• la haute Belgique, région la moins peuplée et la plus boisée, constituée du plateau du Condroz avec les vallées de la Meuse et de l'Ourthe, la région des Fagnes et plus au sud encore, le massif des Ardennes, couvert de bouleaux et de résineux, culminant à 694 mètres d'altitude (Signal de Botrange).

Durant les deux millénaires, la région aujourd'hui couverte par la Belgique a été le théâtre de bouleversements démographiques, politiques et culturels. Les premières traces de civilisation bien documentées remontent à l'invasion de la région par l'Empire Romain au Ier siècle av. J.-C. Selon de Jules César : « Horum omnium fortissimi sunt Belgæ». Les Francs établirent le Royaume mérovingien, qui devint l'Empire carolingien au VIIIe siècle.

Au Moyen Âge, les Pays-Bas étaient divisés en une multitude d'États féodaux qui occupaient la région. La plupart furent unifiés aux XIVe et XVe siècles par les bourguignons. Ces États gagnèrent une certaine indépendance au XVe siècle et se nommaient les dix-sept Provinces.

L'histoire de la Belgique se distingue de celle des Pays-Bas à partir du XVIe siècle. Une guerre civile divisa les dix-sept provinces en deux ; dans le Nord, les Provinces Unies et, dans le Sud, les Pays-Bas du Sud. La partie sud fut administrée successivement par les Habsbourg espagnols puis autrichiens. Jusqu'à l'indépendance, les Pays-Bas du Sud furent convoités par de nombreux conquérants français et furent le théâtre de plusieurs batailles franco-espagnoles ou franco-autrichiennes.

Après la Révolution française, la région intégra la France, ce qui mit fin aux ambitions des Espagnols et des Autrichiens. La réunification des Pays-Bas eut lieu à la fin du Premier Empire français en 1815.

Composée de l'ancienne partie méridionale des Pays-Bas espagnols, puis autrichiens, et de l'ancienne Principauté de Liège, la Belgique devint indépendante en 1830 lorsque ses habitants, en majorité catholiques, font sécession des Pays-Bas à majorité protestante.

Elle fut occupée par l'Allemagne pendant les Première et Seconde Guerres mondiales. Depuis, le pays a prospéré et est devenu l'un des pays les plus modernes d'Europe. La Belgique a adhéré à l'OTAN, fut l'un des pays fondateurs de l'Union européenne et fait partie de la zone Euro. L'histoire contemporaine est dominée par les évolutions de plus en plus autonomes de ses deux communautés principales, la Communauté française de Belgique et la Communauté flamande.